Incluso a medida que la tecnología avanza, dejando en la obsolescencia muchos de los métodos de construcción antiguos, ciertas artesanías tradicionales y técnicas de construcción continúan cautivando nuestra imaginación con su simple ingenio y su eficacia impecable. Aunque se ha utilizado durante milenios, el proceso de convertir temporalmente los elementos rígidos de la madera en fideos dóciles, flexibles, elástico y doblegable, sigue siendo un truco favorito de los carpinteros, capaz de producir transformaciones caprichosas y formas de otro mundo a partir de los materiales más naturales.
Históricamente, la flexión al vapor ha sido utilizada cómo el método preferido por los constructores de embarcaciones de madera para moldear estructuras curvas en forma de costillas, por los constructores de muebles para elaborar rieles con curvas orgánicas en sillas y por los lauderos para crear los lados bien formados de los instrumentos de cuerda huecos como guitarras, violonchelos y violines. La escala manejable de estas artesanías permite que las piezas se preparen en cajas caseras de vapor herméticas, las cuales a menudo están conectadas a un generador de vapor (básicamente una tetera grande con una manguera) o una caldera casera. Los constructores siguen una regla básica: el elemento de madera necesita una hora en la caja de vapor por cada pulgada de su espesor (dependiendo de la especie).
Usando este método, incluso las tablas más gruesas pueden doblarse y retorcerse formando curvas compuestas exquisitas, y las piezas más delgadas se vuelven tan flexibles que se pueden atar en nudos sin que se agrieten o se partan.
¿Entonces, cómo funciona? Cuando se exponen al calor y la humedad de la caja de vapor, el lignán que une una pieza de madera comienza a ablandarse, esto permite que las fibras de celulosa que componen la estructura principal de la madera puedan doblarse en nuevas formas. En este momento, el material cocido puede ser moldeado en una gran variedad de formas y después se deja enfriar a temperatura ambiente y humedad ambiental.
Si bien hay otras técnicas que permiten doblar la madera de manera similar, como laminar laminas delgadas y flexibles, o simplemente esculpir curvas sacadas de pedazos sólidos más grandes, ninguna otra permite preservar la capacidad estructural y de fuerza de las fibras de la madera como lo hace el doblado al vapor.
A pesar de que la construcción y operación de una caja de vapor son muy prácticas, se limitan las dimensiones potenciales para la aplicación de la madera doblada a través de éste método, particularmente en la arquitectura, sin embargo hay arquitectos que han encontrado numerosas e innovadoras maneras para incorporar el doblaje de madera al vapor en esquemas en diferentes escalas, desde lo intrincado hasta lo ambicioso.
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